Depuis les années 1970, différents laboratoires et instituts indépendants se sont crées dans des pays européens en conséquence des revendications de la société civile et de la critique de la politique étatique. Le terme ‘indépendant’ indique ici l’indépendance de l’état et du gouvernement, et il est utilisé pour montrer la délimitation de ces institutions des organismes étatiques ou industriels. Souvent nés d’une démarche politique militante de protestation, les instituts et laboratoires indépendants ont aujourd’hui prouvé leur légitimité et crédibilité dans des domaines tels que la radioprotection, la sécurité alimentaire et la protection de l’environnement. Ils se reconnaissent en tant que services qui répondent directement à des demandes des citoyens, essaient d’établir un autre discours face au discours politique officiel et de dénoncer des mensonges des institutions étatiques ou de l’industrie privée. Au niveau organisationnel, selon leurs préoccupations et des possibilités juridiques dans chaque pays, c’est toute une palette de différentes structures. Deux exemples doivent ici éclairer le fonctionnement de tels organismes.